ESA

Preparándose para una misión humana de larga duración a Marte.

A partir de la primavera del año que viene, una tripulación de seis personas será enviada a una misión a Marte simulada. En realidad la tripulación permanecerá en una instalación de aislamiento especial en Rusia. Para investigar los aspectos médicos y psicológicos de una misión de larga duración, como sería el caso de Marte, la ESA está buscando propuestas de experimentos de investigación para llevar a cabo durante su estancia.

La luna de Saturno Encelado

22 Marzo 2007
En una historia de David y Goliat de proporciones saturnianas, la pequeña luna Encelado está presionando el campo magnético de Saturno tanto que el campo está rotando más lento que el planeta. Este fenómeno hace casi imposible medir la longitud del día de Saturno usando técnicas que funcionan en los otros planetas gigantes.

Una impresión artística de la misión STEREO de la NASA poco espués de su lanzamiento

Los expertos europeos han jugado un papel esencial en el desarrollo y construcción del instrumental a bordo de la nave STEREO de la NASA. Esta nueva y excitante misión solar permitirá a los científicos continuar con el trabajo de la misión Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO por sus siglas en inglés Solar and Heliospheric Observatory).

La misión STEREO se compone de un par de naves que se desacoplarán después del lanzamiento y se alejarán el uno del otro. Esto les permitirá hacer observaciones del sol simultáneamente con distinto ángulo.

Animación FLASH

El 22 de octubre de 2001 se lanzó el satélite Proba como demostración tecnológica del Programa General de Tecnología de Apoyo de la ESA. Sin embargo, una vez en órbita, las exclusivas prestaciones y el desempeño del pequeño satélite evidenciaron que podría prestar una gran contribución a la ciencia, por lo que se amplió su duración nominal con el fin de que cumpliera el papel de misión de observación terrestre.

La atmósfera terrestre vista desde el espacio

Más de 50 científicos chinos con nivel de doctorado se han reunido en la prestigiosa Universidad de Pekín en Beijín, en la República Popular China, para asistir a un curso avanzado de seis días de duración dedicado a la monitorización atmosférica de China usando el instrumental de teledetección de la ESA.

La ESA y el Centro Nacional de Teledetección de China (NRSCC por sus siglas en inglés National Remote Sensing Centre of China) patrocinan el curso dentro del marco del Programa Dragón

Lanzamiento del MetOp

ESA PR 38-2006. Durante 28 años Europa ha utilizado sus famosos satélites Meteosat en una órbita geoestacionaria. Ahora se les ha unido el primero de una flamante generación de satélites meteorológicos. El MetOp se ha diseñado para suministrar una perspectiva más próxima de la atmósfera desde una órbita terrestre baja, con el envío de datos que mejorarán las previsiones meteorológicas mundiales y nuestra comprensión del cambio climático.

MetOp, el primer satélite europeo en órbita polar, dedicado a la meteorología operacional, ha sido lanzado a las 18:28 CEST desde el cosmódromo Baikonur, en Kazajstán.

Reportes del estatus en www.esa.int/metop

Región críptica en el casquete polar del hemisferio sur marciano

El espectrómetro OMEGA de la Mars Express ha provisto a los científicos planetarios de información muy relevante para resolver el misterio de la llamada “región críptica” de Marte.

En los años 70, varias misiones que pusieron sondas en órbita alrededor de Marte, revelaron que durante la primavera austral había grandes áreas cercanas al polo sur que se volvían de un color mucho más oscuro que el resto del casquete helado estacional. ¿Cómo podían esas áreas estar en la región polar y no estar cubiertas de hielo brillante? Intrigados, los científicos planetarios se refirieron a esta zona como “la región críptica” del casquete austral estacional.

El misterio creció a finales de los 90 cuando nuevas observaciones indicaron que la temperatura de la región críptica estaba cercana a los -135 grados centígrados. A esa temperatura, tenía que haber hielo de dióxido de carbono. Los científicos desarrollaron entonces la idea de que la región críptica debía estar cubierta por una capa transparente de hielo de dióxido de carbono, de un metro de espesor, que permitía que se viera la oscura superficie que hay debajo.

Sin embargo, las últimas observaciones realizadas con el espectrómetro OMEGA de la Mars Express indican que esta interpretación no puede ser correcta. OMEGA mide la cantidad de radiación visible e infrarroja reflejada por la superficie marciana. Esta técnica puede ser usada para identificar minerales y hielos, haciendo un seguimiento de las longitudes de onda que absorben de forma específica.

El hielo de dióxido de carbono (hielo seco) absorbe fuertemente luz infrarroja, a unas longitudes de onda específicas. 'Observamos sólo una débil absorción en el infrarrojo, lo que indica que hay poco hielo de dióxido de carbono en la región críptica', explica Yves Langevin, del Instituto de Astrofísica Espacial en Orsay, Francia, que dirigió el análisis de los datos obtenidos por OMEGA.

La única manera de reconciliar las aparentemente enfrentadas observaciones es asumir que, ciertamente, existe una gruesa capa de hielo seco en esta zona, pero su superficie está cubierta por una capa de polvo tan gruesa que solo una pequeña fracción de los rayos solares alcanzan las capas más profundas y son reflejados.

¿De donde sale el polvo que cubre la capa de hielo seco? La respuesta puede venir de las misteriosas marcas que salpican la región críptica. Conocidas como “lunares”, “arañas” o “abanicos”, según su forma, fueron descubiertas en 1998-1999 por el Mars Global Surveyor de la NASA.

Los científicos planetarios creen que las marcas son causadas por la luz del sol al atravesar la capa transparente de hielo y calentar el suelo que hay debajo. Esto hace que se acumulen burbujas de dióxido de carbono debajo de la capa de hielo y que la presión aumente hasta que erupciones en forma de géiser liberan el gas y lanzan polvo sobre la superficie, creando lunares y abanicos. También según este modelo, las arañas se forman por la erosión de la cara inferior de la capa de hielo, debida a corrientes de gas que se mueven rápidamente bajo la superficie. Langevin cree que este proceso podría contribuir de forma significativa a la contaminación con polvo de la superficie helada observada por OMEGA.

'En términos de física, esté es un proceso sencillo y explica de forma convincente nuestras observaciones', asegura Langevin. Sin embargo, quedan algunas cuestiones pendientes, como por ejemplo ¿por qué las arañas, lunares y abanicos se observan sólo en una pequeña parte de la región críptica? ¿Y por qué las áreas no cubiertas por lunares y abanicos son relativamente oscuras?

Para esclarecer estos puntos, Langevin tendrá que esperar hasta el próximo equinoccio vernal en 2007. Durante el largo invierno, el Sol no puede ser visto desde el polo sur marciano y una capa inmaculada de hielo debiera acumularse sobre la región críptica. Langevin quiere estudiarla cerca del equinoccio, antes de que el Sol la haya tocado y hayan comenzado las erupciones de gas. Esto le dirá cuando se forman los géiseres de polvo y si éstos son la única fuente de contaminación.

Aunque ya no es tan críptica como era, aún quedan algunos misterios en el polo sur de Marte.

Estos hallazgos fueron publicados en la edición del 17 de agosto de 2006 de la revista Nature, en el artículo titulado 'Ausencia de señales de hielo de dióxido de carbono transparente en las regiones crípticas del casquete estacional del polo sur de Marte', por Y. Langevin et al (Nature 442, 790-792, 17 August 2006)

La cuenta atrás para el lanzamiento de MetOp se detuvo a 1 minuto y 10 segundos del despegue ayer debido a una anomalía relacionada con el sistema de control de tierra. La causa ha sido identificada, corregida y verificada durante la noche. El próximo intento de lanzamiento tendrá lugar hoy Miércoles 18 de octubre a las 18:28 CEST(16:28 UTC; 22:28 hora de Baikonur

Vista del Hubble de las galaxias Antena

Una nueva imagen del Hubble de las galaxias Antena es la más precisa hasta ahora de este par de galaxias asociadas. A medida que las dos galaxias se funden, miles de millones de estrellas nacen, en su mayoría en grupos y racimos de estrellas.

El universo es un escenario polivalente para alguno de los procesos más grandes y de más lenta evolución conocidos por la humanidad.

Estructura glacial en Deuteronilus Mensae

Durante muchas décadas los astrónomos se han preguntado sobre el agua en Marte. Gracias a la Mars Express de la ESA, gran cantidad de la especulación ha sido reemplazada con hechos. Lanzada el 2 de Junio de 2003, Mars Express ha cambiado la forma en la que pensamos sobre Marte.

Desde las misiones Viking de los años 70, los científicos planetarios han cambiado su percepción del agua en Marte en varias ocasiones, pasando de la imagen de un planeta seco a la de uno más cálido y húmedo.

Unos segundos después del despegue, Ariane 5 V173 se remonta lejos del Puerto Espacial europeo en la Guyana Francesa, llevando DIRECTV 9S, Optus D1 y LDREX-2.

El 13 de octubre de 2006, un lanzador Ariane 5 ECA despegó del Puerto Espacial europeo en la Guyana Francesa en su misión de colocar dos satélites en órbita geoestacionaria transfiriendo órbitas y descargando y desmontando la antena. Despegue del vuelo V173 ocurrió a las 21:56 GMT/UTC (17:56 hora local, 22:56 CEST/Paris). Los satélites fueron inyectados acertadamente en la correcta órbita de transferencia unos 30 minutos después.

La carga de satélites fueron DIRECTV 9S, los cuales proporcionarán servicios de transmisión televisiva a los vecinos de los Estados Unidos de América, Alaska y Hawai, y el Optus D1, el cual proporcionará servicios de comunicación fija vía satélite sobre Australia y Nueva Zelanda.

La misión también lleva un pasajero adicional, montado en la plataforma de la Estructura del Ariane para Cargas Auxiliares (ASAP por sus siglas en inglés), en la base de la sección de carga.

Michel Bignier

N.P. 37-2006 de ESA: Con gran pesar anunciamos la muerte de Michel Bignier, que tuvo lugar el 12 de octubre.

Una destacada figura en el mundo del espacio, y antiguo Director General del CNES desde 1972 a 1976, Director del programa Spacelab de ESA desde 1976 a 1980, y más tarde Director de Sistemas de Transporte Espacial en ESA hasta 1986.

“Ha sido uno de los actores principales en la larga lucha por adoptar un Programa Espacial Europeo equilibrado” dijo el Director General de ESA Jean-Jacques Dordain, haciéndose eco del profundo pesar de todos aquellos de ESA que tuvieron la oportunidad de conocer a Bignier y apreciar su trabajo y su compromiso por una verdadera política espacial europea.


Para más información, por favor contacte

Oficina de Relaciones Públicas de ESA
Tel: +33(0)1.53.69.7155
Fax: +33(0)1.53.69.7690

MetOp en posición vertical

Tras ser colocado en la plataforma y ser izado a la torre de lanzamiento durante el fin de semana, el MetOp está listo para ser lanzado a las 18:28 (hora de Europa) de mañana desde el Cosmódromo Baikonur en Kazajstán. El lanzamiento del primer satélite meteorológico de órbita polar de Europa está preparado para realizar una contribución significativa a la predicción meteorológica mundial, así como al control del clima.

La maniobra de colocación en la plataforma e izado sobre el cohete Soyuz en la torre de lanzamiento tuvo lugar el sábado 14 de octubre. Transportado por tren, el lanzador dejó el hangar donde el combinado superior, que comprende el satélite MetOp y la fase superior Fregar, han sido integrados con la fase tercera del vehículo de lanzamiento.

Radiación desde debajo de la cubierta de nubes de Venus

En su implacable sondeo de la atmósfera de Venus, la Venus Express de la ESA sigue revelando nuevos detalles del sistema de nubes de Venus. La meteorología de Venus es un asunto complejo, dicen los científicos.

Vista de Hubble de la Galaxia Tela de Araña

Nuevas imágenes de Hubble han proporcionado una visión espectacular de una gran galaxia masiva en proceso de ensamblaje a medida que se unen galaxias menores. Esto proporciona la mejor demostración hasta ahora de que las grandes galaxias masivas se forman por unión de otras más pequeñas.

Masa de referencia del LISA Pathfinder en ensayo.

En el núcleo de la misión LISA Pathfinder (Explorador, literalmente 'buscador de caminos', para LISA) de la ESA se encuentran dos pequeños corazones. Cada uno de ellos es un cubo, de sólo 5 centímetros de lado. Juntos permitirán que el LISA Pathfinder siente las bases para futuras mediciones desde el espacio que investigarán el núcleo central de la relatividad general de Einstein.

Una piedra angular de la relatividad es el concepto de sistema de referencia. Se trata de un conjunto de cuerpos respecto a los que se puede medir cualquier movimiento. Sin un sistema de referencia no se puede detectar ningún movimiento en el espacio. Los científicos dicen que un sistema de referencia es 'inercial' si los objetos que no son perturbados se encuentran en ese sistema en reposo o moviéndose a velocidad constante. Para que un sistema de referencia sea perfectamente inercial los cuerpos que se utilicen para determinarlo deben de estar libres de la acción de cualquier fuerza.

La relatividad general de Einstein predice que la gravedad de los cuerpos celestes distorsiona nuestras medidas de distancias en un sistema de este tipo. Una vez que los científicos puedan construir un sistema de referencia perfectamente inercial podrán medir esta distorsión. El LISA Pathfinder probará una técnica diseñada para medir un sistema de referencia con precisión mucho mayor que anteriormente. 'Esto sentará la primera piedra para cualquier misión futura sobre relatividad general, y posiblemente también sobre gravitación y navegación en general' dice Stefano Vitale, investigador principal de la misión.

Para realizar estas medidas el LISA Pathfinder utiliza dos 'masas de referencia'. Cada una de ellas es un pequeño cubo de una aleación de oro y platino, cuyo movimiento relativo se mide con un rayo láser. Una vez en el espacio, las masas de referencia flotarán libremente en la nave. Cuando fuerzas sutiles actúen sobre las masas de referencia, el rayo láser detectará cómo cambian de posición con una precisión de unas pocas milésimas de billonésimas de metro, y será capaz de detectar fuerzas tan pequeñas como el peso de una bacteria típica.

Medidas de tanta precisión corresponden a la metrología, una ciencia por derecho propio muy especializada. 'Esto hace que la misión sea no sólo el explorador para misiones de ondas gravitacionales como LISA, sino también la primera misión en el campo de la metrología avanzada', dice Vitale.

La masa de referencia ideal es aquella que responde únicamente a la fuerza gravitatoria. Esto significa que las masas de referencia no deberían ser susceptibles a campos magnéticos residuales, que podrían moverlos imitando la acción de la gravedad. 'En el LISA Pathfinder hay componentes magnéticos que podrían afectar a las masas de referencia', dice Laurent Trougnou, un ingeniero electromagnético del LISA Pathfinder en la agencia espacial europea.

Impresión artística del LISA Pathfinder.

Para compensar, las masas de referencia se han fabricado de oro y platino. Resulta que una combinación mágica de estos dos metales no tiene apenas susceptibilidad magnética, pero ni siquiera eso era suficiente para el LISA Pathfinder. Los científicos aún necesitaban medir con precisión cómo responden las masas de referencia a las fuerzas magnéticas para poder compensarlas en sus cálculos.

Recurrieron a Richard Davis, director de la sección de masa en la Oficina internacional de pesos y medidas (International Bureau of Weights and Measures, BIPM), localizado en Francia. El BIPM es el custodio del kilogramo y Davis es un experto en la medición de propiedades magnéticas para que se puedan crear estándares de masa precisos.

'Utilizamos una báscula muy sensible para medir la fuerza que un pequeño imán ejercía sobre una masa de referencia', dice Davis. A partir de esto dedujeron las propiedades magnéticas de la masa de referencia. 'Nunca antes habíamos buscado una señal tan pequeña, ni manipulado un delicado cubo de 2 kilogramos', añade.

Las medidas se realizaron con éxito a lo largo de dos días y llevan al equipo del LISA Pathfinder un paso más cerca de la fecha programada de lanzamiento en 2009. El LISA Pathfinder prepara el camino para LISA, tres naves que trabajarán conjuntamente para detectar las ondulaciones predichas por Einstein, conocidas como ondas gravitacionales, en el entramado del espaciotiempo.

Notas para editores

Para más información sobre la Oficina internacional de pesos y medidas (BIPM), visite la página web: http://www.bipm.org/

Para más información

Stefano Vitale, investigador principal del LISA Pathfinder, Universidad de Trento, Italia
Email: vitale @ alpha.science.unitn.it

Laurent Trougnou, Ingeniero electromagnético, ESA
Email: laurent.trougnou @ esa.int

Richard Davis, director de la sección de masa, Oficina internacional de pesos y medidas (BIPM), Francia
Email: rdavis @ bipm.org

Giuseppe Racca, director del proyecto LISA Pathfinder, ESA
Email: giuseppe.racca @ esa.int

Una vista a cómo el Centro de Control Columbus en Oberpfaffenhofen, Alemania, apoya a la misión Astrolab

Un informe del Centro de Control Columbus en Oberpfaffenhofen, Alemania, donde un equipo de ingenieros y gestores está proporcionando apoyo a la misión Astrolab – la primera misión Europea de larga duración en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Durante sus seis meses de estancia en la ISS, el astronauta de la ESA Thomas Reiter esta llevando a cabo un intenso programa científico que incluye experimentos en psicología humana, física y biología. Reiter recibe apoyo para estas actividades desde el Centro de Control Columbus, donde un equipo – que incluye al astronauta de la ESA Reinhold Ewald – se comunica con él diariamente.

Ver reportaje en video (mp4)

Cluster 2, visión artística

El 15 de septiembre, los controladores de vuelo en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA observaron con tensión cómo 'Rumba' , el Nº. 1 de la flota de cuatro naves Cluster, era cambiado a un modo de baja potencia y profunda hibernación. El objetivo era sobrevivir a un desafiante eclipse.

Cada año, en otoño, la flota Cluster debe pasar varias veces a través de la sombra de la Tierra con respecto al Sol. Durante estos eclipses, que duran unas tres horas, la luz des sol es bloqueada por la Tierra y los paneles solares de la nave no pueden generar electricidad.

MetOp en órbita

EUMETSAT confirma el Martes 17 de Octubre de 2006 como la nueva fecha de lanzamiento para MetOp, el primer satélite de órbita polar europeo. MetOp despegará a las 18:28 CEST (16:28 UTC; 22:28 hora local) desde el Cosmódromo de Baikonur, Kazajstán sobre un cohete Soyuz/ST.

Debido a un incidente mecánico en la base de lanzamiento de Baikonur el 30 de Septiembre, el lanzamiento de MetOp originalmente planeado para el Sábado 7 de Octubre de 2006, tuvo que ser pospuesto.